Крестьянское сословие постепенно приобретало все новые права, дифференцируясь социально и экономически. Правительство и помещики не могли не учитывать этих тенденций, и в течение всей первой половины XIX в. предпринимаются попытки так или иначе приспособиться к новым социально-экономическим условиям.
В 1837 году была проведена реформа, в соответствии с которой управление государственными крестьянами было передано Министерству государственных имуществ. Кроме того, был установлен новый порядок оброчного обложения, незначительно увеличены земельные участки государственных крестьян, а также более четкую регламентацию получили органы крестьянского самоуправления (волостной сход и волостное управление, сельский сход и сельский староста). В связи с низкой производительностью труда посессионных крестьян и более широким применением наемного труда в 1840 г. владельцам фабрик и заводов было предоставлено право их освобождать.
Городское население
В первой половине XIX в. менялся состав и городского населения Российской империи. В этот период горожане подразделялись на следующие категории: 1) почетные граждане (потомственные и личные); 2) купцы двух гильдий; 3) цеховые; 4) мещане; 5) рабочие люди.
В 1832 году в городах было учреждено личное и потомственное почетное гражданство. К категории потомственных почетных граждан относились: крупные промышленники и фабриканты, ученые, художники и дети личных дворян. Личными почетными гражданами становились чиновники низших классов и горожане, имевшие высшее образование. Почетным гражданам определенного города Российской империи предоставлялись следующие привилегии: они освобождались от уплаты подушной подати, не служили в армии на основе рекрутской повинности, а также были освобождены от телесных наказаний.
Так как промышленность города была напрямую связана с торговлей и финансами, важную ступень в политическом и экономическом развитии городов занимали купцы. Купцы делились на две гильдии: 1) оптовые торговцы; 2) розничные торговцы. Они сохранили прежние привилегии, которые им предоставила императрица Екатерина II. В частности, они могли награждаться орденами и получать чины соответствующих классов.
В начале XIX века в Российской империи начинает формироваться такое сословие как мещане. В 1769 г. был разработан проект положения «О среднем роде людей», или правовом статусе мещанства. К этому сословию относились лица, занимающиеся наукой и несущие службу (белое духовенство, ученые, чиновники, художники); лица, занятые торговлей и промыслами (купцы, фабриканты, заводчики, владельцы судов и мореплаватели); прочие лица (ремесленники, мещане, работные люди).
К цеховым относились ремесленники, прикрепленные к цехам, и подразделялись на мастеров и подмастерьев. У каждого цеха имелся свой орган управления. Большую часть населения городов составляли мещане, работавшие в основном на фабриках и заводах по найму. Их правовой статус в данный период практически не изменился. Низшую социальную группу представляли, так называемые «рабочие люди», не имевшие постоянной работы и находившиеся под постоянным надзором полиции. Они являлись самой бесправной категорией городского населения. В этот период еще не было фабричного законодательств и работный люд законодательно не был защищен.
