Реформация эпохи Мэйдзи

В результате власти, наряду с отбором мест для японских поселений стали определять и участки для проживания айнов, которые назывались «землями с перспективой освоения бывшими коренными жителями» или даже «резервациями для бывших коренных жителей». Положение айнов усугублялось также распространением эпидемических заболеваний, неурожайными годами, а также принудительным переселением больших групп айнов с Сахалина на Хоккайдо и с северных Курильских островов на о. Шикотан после подписания в 1875 г. Петербургского договора с Россией, по которому Япония отказывалась от своих претензий на южную часть Сахалина в обмен на Курильские острова к северу от Итурупа.
С начала 1890-х гг. в губернаторстве Хоккайдо и усилиями отдельных членов японского парламента стали разрабатываться проекты «Закона о защите бывшего коренного населения Хоккайдо», что завершилось принятием одноименного закона 1 марта 1899 г. Данный закон состоял из 11 основных и 2 дополнительных статей. Статьи 1–3 регулировали предоставление айнам участков для земледелия и связанные с этим права. Статьи 4–7 предоставляли возможность малоимущим айнам получать техническую и финансовую помощь для ведения хозяйства и решения других бытовых вопросов. Статья 8 устанавливала источники финансирования для целей, содержащихся в предыдущих статьях. В статье 9 предписывалось строительство начальных школ в поселениях айнов.
Статья 10 регулировала вопрос управления совместным имуществом айнов. Статья 11 устанавливала уголовную ответственность за неисполнение закона12. Хотя данный закон, исходя из названия, был нацелен на оказание помощи «бывшему коренному населению», находившемуся в нужде, по сути он стал лишь логичным завершением предшествующих тридцати лет политики по ассимиляции айнов. Традиции, интересы и мнение айнов не учитывались: им не оставлялось права выбора рода деятельности, запрещались айнские обычаи, налагалась обязанность изучать японский язык и менять айнские имена на японские и т. д. Однако при этом самим принятием этого закона айны официально выделялись в отдельную группу по этническому признаку, чему способствовала распространившаяся к тому времени практика отмечать айнов в книгах посемейных записей иероглифом «土» (от официального названия кю:додзин 旧土人).
Японский автор Ямакава Цутому обращает внимание на тот факт, что принятие «Закона о защите бывшего коренного населения Хоккайдо» пришлось на период между Японо-китайской и Русско-японской войнами, обозначенный резким ростом имперского сознания в правительственных кругах и широких общественных слоях Японии. По результатам первой из них Япония получала от Китая Тайвань, победа во второй открыла для Японии путь к аннексии Кореи, произошедшей в 1910 г.
Политика, предпринятая японскими властями в отношении населения Тайваня и Кореи, имела много общего с тем, что происходило в течение второй половины XIX в. на Хоккайдо с айнами. По большому счету, именно успешный опыт «освоения» Хоккайдо был взят за основу в колонизационных проектах на Тайване, в Корее, а позже и в Маньчжурии. В то же время деятельность японских властей в колониях оправдывалась их цивилизующей миссией по отношению к другим народам Азии. Айны и принятый в отношении них закон стали, таким образом, первым опытом японского империализма, для видимости и пропаганды успехов которого сохранение айнов как меньшинства было необходимо. В этом смысле показательно участие айнов в качестве солдат в Русско-японской войне. Всего в ней приняло участие айна.
Особенную известность получил айнский солдат по имени Китакадзэ Исокити, награжденный орденом Золотого коршуна. Сведения о нем поместили в предназначенные для айнских детей учебники — как достойный подражания пример служения японскому императору, несмотря на этническую принадлежность. Кроме того, о его заслугах писали японские газеты, особо подчеркивая его айнское происхождение — ведь подданство айнов и принадлежность населенных ими земель более столетия оставались одним из камней преткновения в российско-японских отношениях. Таким образом, двойственность политики японского правительства в отношении айнов состояла, с одной стороны, в насильственной смене жизненного уклада айнов, их «японизации», а с другой — в намеренном сохранении их как этнического меньшинства для идеологических целей