Особо охраняемые природные территории и объекты являются общенациональным достоянием. Они представлены в виде участков, поверхности воды и воздушного пространства над ними. В их пределах располагаются комплексы, имеющие культурную, научную, рекреационную, эстетическую, оздоровительную ценность. Действующий в стране ФЗ «Об особо охраняемых природных территориях» содержит их перечень и характеристики, устанавливает правила по их использованию. Основное значение особо охраняемых природных территорий – сохранение ценных ботанических, геологических, гидрологических, ландшафтных, зоологических комплексов. По данным международных организаций, на конец 90-х гг. прошлого века во всем мире насчитывалось порядка 10 тыс. крупных ценных участков.
Общее количество национальных парков составляло около 2 тыс., а биосферных заповедников – 350. Значение особо охраняемых природных территорий определяется их уникальностью. Они представляют большую ценность для туризма познавательной направленности. Это позволяет рассматривать земли особо охраняемых природных территорий как рекреационные ресурсы, эксплуатация которых должна строго регламентироваться. Каждая особо охраняемая природная территория наделяется собственными функциями. В ее пределах предусматриваются специфические правила пребывания, а также порядок использования ресурсов. В иерархической структуре каждая особо охраняемая природная территория обладает способностью предотвратить разрушение и серьезное изменение комплекса либо отдельных его компонентов.
Для их защиты от негативных антропогенных факторов на прилегающих участках могут формироваться зоны или округа. В них действует специальный режим особо охраняемых природных территорий. Заповедники выступают в качестве научно-исследовательских, природоохранных, эколого-просветительских учреждений. Их цель состоит в сохранении и исследовании естественного течения процессов и явлений, уникальных и типичных экосистем, генофонда растительного мира. Заповедники рассматриваются как наиболее распространенные и типичные особо охраняемые природные территории. Животные, растения, экосистемы, недра, расположенные в них, полностью изымаются из оборота и хозяйственного использования. Имущество заповедников относится к категории федеральной собственности. Растения, животные, недра, вода предоставляются во владение учреждений на особых правах. Сооружения, историко-культурные и иные элементы передаются заповедникам в оперативное управление.
